从189年东汉名存实亡开始，中国再次进入了大分裂时代。此后，经过了三国、两晋、南北朝三个阶段，最终到589年完成了统一。在南北朝时期，北方的鲜卑族建立了北魏、北周、北齐等政权，南方出现了汉族建立的宋、齐、梁、陈四大王朝，南北相互对峙。在南北朝时期，南北方都相对比较稳定，为经济恢复、民族融合提供了条件，为后来的大一统奠定了基础。与此同时，在大漠出现了柔然、高车、突厥等争霸的局面。