从189年东汉名存实亡开始，中国再次进入了大分裂时代。此后，经过了三国、两晋、南北朝三个阶段，最终到589年完成了统一。在南北朝时期，北方的鲜卑族建立了北魏、北周、北齐等政权，南方出现了汉族建立的宋、齐、梁、陈四大王朝，南北相互对峙。在南北朝时期，南北方都相对比较稳定，为经济恢复、民族融合提供了条件，为后来的大一统奠定了基础。与此同时，在大漠出现了柔然、高车、突厥等争霸的局面。

狭义的三国时代，是指公元220年到280年西晋统一的这一段时间，而广义的三国则是公元189年东汉名存实亡到280年西晋统一的这个时代，大约有90年的时间。三国时代，是一个英雄辈出的时代，也是一个混乱的时代。这个时代，白骨露於野，千里无鸡鸣。中国人对三国时代的历史典故也十分感兴趣。然而，大部分人无法清晰掌握三国的历史发展脉络。本文就以地图为载体，介绍三国的历史发展脉络。

要了解三国历史，必须了解汉朝的行政区划。汉武帝时期，将全国分为了13个州，每个州设置一名刺史，负责监察地区内的官员。到了东汉时期，十三州的格局基本沿袭，但是刺史已经成为了最高的地方长官，州也成为了地方最高的行政区。在东汉后期，一些刺史的权利膨胀，演变为了州牧，他们就是汉末割据势力的主要来源。